Δικαστήριο Βρετανίας: Πράσινο φως σε αγωγή κατά Apple και Amazon

Το Ειδικό Δικαστήριο Ανταγωνισμού της Βρετανίας (Competition Appeal Tribunal) ενέκρινε τη Δευτέρα τη μερική πρόοδο μιας ομαδικής αγωγής καταναλωτών εναντίον των τεχνολογικών κολοσσών Apple και Amazon, με την κατηγορία ότι οι δύο εταιρείες περιόρισαν τον ανταγωνισμό στην πώληση προϊόντων Apple μέσω της ηλεκτρονικής πλατφόρμας της Amazon στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η απόφαση αυτή αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για τους καταναλωτές που διεκδικούν αποζημιώσεις, καθώς το δικαστήριο έκρινε ότι οι ισχυρισμοί που αφορούν αγορές από το marketplace της Amazon είναι εύλογοι και θεμελιωμένοι σε πραγματικά περιστατικά.

Η αγωγή βασίζεται σε συμφωνία που συνήφθη το 2018 μεταξύ των δύο εταιρειών, η οποία, σύμφωνα με τους ενάγοντες, περιόρισε τον αριθμό των μεταπωλητών που μπορούσαν να διαθέτουν προϊόντα Apple και Beats στο βρετανικό κατάστημα της Amazon. Οι προσφεύγοντες υποστηρίζουν ότι αυτή η πρακτική είχε ως αποτέλεσμα τον περιορισμό του ανταγωνισμού και την τεχνητή αύξηση των τιμών για τους καταναλωτές, οι οποίοι κλήθηκαν να πληρώσουν υψηλότερα ποσά για τα προϊόντα. Το τριμελές δικαστικό συμβούλιο επέτρεψε τη συνέχιση της διαδικασίας μόνο για τις διεκδικήσεις που αφορούν αγορές προϊόντων Apple απευθείας από την πλατφόρμα της Amazon, απορρίπτοντας το ευρύτερο σκέλος της προσφυγής που κάλυπτε αγορές από τα επίσημα καταστήματα της Apple ή άλλους λιανεμπόρους.

Το τμήμα της υπόθεσης που κρίθηκε εισακτέο στο δικαστήριο αποτιμάται, σύμφωνα με τους ενάγοντες, μεταξύ 289 και 306 εκατομμυρίων λιρών (περίπου 383 έως 406 εκατομμύρια δολάρια), συμπεριλαμβανομένων των τόκων. Πρόκειται για ένα σημαντικό ποσό που αντανακλά τη σοβαρότητα των ισχυρισμών και τον αντίκτυπο που είχαν οι alleged πρακτικές στους καταναλωτές.

Η απόφαση της δικαστού Κέλυν Μπέικον

Η δικαστής Κέλυν Μπέικον, στην απόφασή της, σημείωσε ότι οι ισχυρισμοί που αφορούν τις αγορές μέσω του marketplace της Amazon είναι «εύλογοι, αξιόπιστοι και θεμελιωμένοι στα πραγματικά περιστατικά». Αντίθετα, απέρριψε τις αιτιάσεις για τους υπόλοιπους λιανεμπόρους, κρίνοντας ότι βασίζονται σε μια «σύνθετη και θεωρητική υπόθεση βλάβης». Η απόφαση αυτή υπογραμμίζει τη σημασία της ύπαρξης συγκεκριμένων αποδεικτικών στοιχείων για την τεκμηρίωση των ισχυρισμών περί αντι-ανταγωνιστικών πρακτικών.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το δικαστήριο είχε απορρίψει πέρυσι μια παρόμοια αγωγή που είχε καταθέσει η ακαδημαϊκός του καταναλωτικού δικαίου Κριστίν Ριέφα, εκφράζοντας επιφυλάξεις για τον εκπρόσωπο της ομάδας καταναλωτών και τις ρυθμίσεις χρηματοδότησης της δίκης. Η υπόθεση κατατέθηκε εκ νέου από τον Τζάστιν Λε Πατουρέλ, ο οποίος ανέλαβε ως νέος εκπρόσωπος των καταναλωτών, προσδίδοντας νέα δυναμική στην υπόθεση.

Στο σκεπτικό της απόφασης επισημαίνεται ότι υπάρχει ρεαλιστική βάση για το επιχειρηματολογικό σχήμα ότι οι περιορισμοί στους μεταπωλητές ενδέχεται να οδήγησαν σε υψηλότερες τιμές για όσους αγόραζαν προϊόντα της Apple μέσω της Amazon. Ωστόσο, κρίθηκε ότι στο παρόν στάδιο δεν υπάρχουν επαρκή στοιχεία που να αποδεικνύουν ότι η τακτική αυτή αύξησε τις τιμές και στα ιδιόκτητα καταστήματα της Apple ή σε άλλες αλυσίδες λιανικής. Αυτή η διάκριση είναι κρίσιμη, καθώς περιορίζει το εύρος της αγωγής σε συγκεκριμένες αγορές.

Η απάντηση της Apple

Εκπρόσωπος της Apple δήλωσε ότι ο τεχνολογικός κολοσσός διαφωνεί «κατηγορηματικά» με τις κατηγορίες. «Η ασφάλεια των πελατών μας αποτελεί απόλυτη προτεραιότητά μας και οι κίνδυνοι που συνδέονται με τα προϊόντα μαϊμού είναι εξαιρετικά σοβαροί», ανέφερε ο εκπρόσωπος. Η Apple υποστήριξε ότι ο στόχος της συμφωνίας με την Amazon ήταν η πάταξη της διακίνησης απομιμητικών προϊόντων στην πλατφόρμα και η βελτίωση της αγοραστικής εμπειρίας, προειδοποιώντας ότι τα προϊόντα παραποίησης εγκυμονούν κινδύνους ασφαλείας και παραπλανούν τους καταναλωτές. Η εταιρεία επιμένει ότι οι ενέργειές της ήταν προς όφελος των καταναλωτών, διασφαλίζοντας την αυθεντικότητα των προϊόντων.