Λίγο μετά την πρώτη άφιξη στη Βαγδάτη, τον Ιανουάριο του 2004, οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών υπέκλεψαν μια επιστολή του Ayman al-Zawahiri, υπαρχηγού της Αλ Κάιντα, προς τον Abu Musab al-Zarqawi. Σε αυτήν συζητούσαν τη χρήση ακραίας βίας για την ίδρυση ενός ισλαμικού χαλιφάτου, αρχικά στο Ιράκ και στη συνέχεια σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή. Η επιστολή, σύμφωνα με το CNN, ανέφερε ότι η μεγαλύτερη μάχη του Ισλάμ διεξαγόταν εκείνη την περίοδο. Οι ΗΠΑ δημοσιοποίησαν το κείμενο, ωστόσο λίγοι έλαβαν σοβαρά υπόψη την προοπτική η Αλ Κάιντα να καταλάβει και να διοικήσει εδάφη στην καρδιά του αραβικού κόσμου.
Μια δεκαετία αργότερα, ο διάδοχος του Ζαρκάουι, Abu Bakr al-Baghdadi, κατέκτησε τη δεύτερη μεγαλύτερη πόλη του Ιράκ και ανακήρυξε ένα χαλιφάτο που εκτεινόταν σε μια περιοχή στο μέγεθος της Ιντιάνα. Εκατομμύρια άνθρωποι βρέθηκαν υπό την κυριαρχία του, και η επόμενη δεκαετία αφιερώθηκε στη διάλυση αυτής της οντότητας. Το δίδαγμα που αποκομίστηκε είναι σαφές: όταν οι ηγέτες διατυπώνουν ανοιχτά μακροπρόθεσμους ιδεολογικούς στόχους και αποδεικνύουν επανειλημμένα την προθυμία τους να χρησιμοποιήσουν βία για να τους επιτύχουν, πρέπει να λαμβάνονται σοβαρά υπόψη. Αυτή η διαπίστωση ισχύει και για το Ιράν.
Η διαχρονική πρόκληση του Ιράν
Για σχεδόν πέντε δεκαετίες, Αμερικανοί πρόεδροι και από τα δύο κόμματα έχουν προσεγγίσει το Ιράν με διαφορετικούς συνδυασμούς διπλωματίας, κυρώσεων, αποτροπής και στρατιωτικής ισχύος. Παρόλα αυτά, η σύγκρουση μεταξύ των ΗΠΑ και της Ισλαμικής Δημοκρατίας παραμένει άλυτη, καθώς ο βασικός παράγοντας που καθορίζει την ιρανική συμπεριφορά έχει παραμείνει αμετάβλητος: η ίδια η επαναστατική ιδεολογία του καθεστώτος. Η συζήτηση στην Ουάσιγκτον συχνά επικεντρώνεται σε τακτικά ζητήματα. Οι Δημοκρατικοί τείνουν να δίνουν προτεραιότητα στη διπλωματία, θεωρώντας τη συμφωνία για τα πυρηνικά του 2015 ως τον καλύτερο μηχανισμό για τον περιορισμό των πυρηνικών φιλοδοξιών της Τεχεράνης. Από την άλλη πλευρά, οι Ρεπουμπλικανοί προτιμούν εκστρατείες μέγιστης πίεσης και στρατιωτικής αποτροπής, υποστηρίζοντας ότι το Ιράν εκμεταλλεύεται τις διπλωματικές συμφωνίες.
Και οι δύο προσεγγίσεις περιέχουν στοιχεία αλήθειας, αλλά καμία δεν εξηγεί πλήρως τη συνέχεια του προβλήματος. Ο κοινός παρονομαστής δεν είναι οι μεταβαλλόμενοι πολιτικοί άνεμοι στην Ουάσιγκτον, αλλά η διαχρονική φύση του ιρανικού καθεστώτος και οι στόχοι που είναι ενσωματωμένοι στην Ισλαμική Δημοκρατία από το 1979. Οτιδήποτε φέρεται να συζητά τώρα ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ με το Ιράν, όπως μια συναλλακτική συμφωνία για το άνοιγμα των Στενών του Ορμούζ ή νέοι περιορισμοί στο πυρηνικό πρόγραμμα, δεν θα άλλαζε μια σταθερή πορεία 47 ετών.
Η ιδεολογική βάση του καθεστώτος
Το σύνταγμα του Ιράν αναθέτει στους Φρουρούς της Επανάστασης (IRGC) όχι απλώς έναν αμυντικό στρατιωτικό ρόλο, αλλά μια ιδεολογική αποστολή τζιχάντ. Εδώ και δεκαετίες, η επαναστατική ηγεσία ερμηνεύει αυτή την αποστολή ως επέκταση της ιρανικής επιρροής σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή, εκδίωξη των ΗΠΑ από την περιοχή και υποστήριξη ένοπλων κινημάτων που επιδιώκουν την καταστροφή του Ισραήλ. Αυτοί οι στόχοι έχουν ξεπεράσει Αμερικανούς και Ιρανούς προέδρους, οικονομικές κρίσεις και διπλωματικά ανοίγματα. Εξηγούν το μοτίβο επιθέσεων, ομηριών, τρομοκρατίας και πολέμου μέσω πληρεξουσίων που χαρακτηρίζει τη σχέση του Ιράν με τις ΗΠΑ από το 1979. Εξηγούν επίσης τη διαρκή επένδυση του Ιράν σε ένοπλες οργανώσεις, όπως η Χεζμπολάχ, η Χαμάς, η Παλαιστινιακή Ισλαμική Τζιχάντ, ιρακινές πολιτοφυλακές και οι Χούθι.
Οι Φρουροί της Επανάστασης σχεδιάστηκαν για να προστατεύουν την επανάσταση στο εσωτερικό και να την επεκτείνουν στο εξωτερικό. Το εκστρατευτικό τους σκέλος, η Quds Force, πέρασε δεκαετίες χτίζοντας δίκτυα ένοπλων συμμάχων. Κατά καιρούς, Αμερικανοί υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ήλπιζαν ότι ο επαναστατικός ζήλος του Ιράν θα μετριαζόταν σε αντάλλαγμα για οικονομικές ευκαιρίες. Αυτή η ελπίδα αποτελούσε μέρος της στρατηγικής λογικής πίσω από τη συμφωνία για τα πυρηνικά της κυβέρνησης Ομπάμα. Το Κοινό Συνολικό Σχέδιο Δράσης (JCPOA) επέβαλε ουσιαστικούς περιορισμούς στο πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν για ένα χρονικό διάστημα, αλλά δεν άλλαξε ούτε την περιφερειακή συμπεριφορά ούτε τους επαναστατικούς στόχους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η Τεχεράνη, ενισχυμένη από νέους οικονομικούς πόρους, φάνηκε ακόμη πιο σίγουρη. Λίγο μετά την ολοκλήρωση της συμφωνίας, ο Ανώτατος Ηγέτης Αλί Χαμενεΐ απέρριψε τις υποδείξεις για ηπιότερη στάση, προβλέποντας ότι το Ισραήλ δεν θα υπάρχει μέσα σε 25 χρόνια.
Όπως και ο Ayman al-Zawahiri, αυτή η δήλωση δεν ήταν απλή ρητορική. Ευθυγραμμιζόταν με την πορεία που ακολουθούσε το Ιράν επί δεκαετίες.
Η 7η Οκτωβρίου ως κορύφωση
Η 7η Οκτωβρίου 2023 αποτέλεσε την πιο ξεκάθαρη εκδήλωση αυτής της πορείας. Η Χαμάς, εξοπλισμένη και υποστηριζόμενη από το Ιράν, εξαπέλυσε τη φονικότερη επίθεση στην ιστορία του Ισραήλ, σκοτώνοντας περισσότερους από 1.200 ανθρώπους και παίρνοντας πάνω από 250 ομήρους. Ενώ οι περισσότερες κυβερνήσεις καταδίκασαν τις θηριωδίες, η ηγεσία του Ιράν τις πανηγύρισε ως αντίσταση. Μέσα σε λίγες ημέρες, ομάδες που υποστηρίζονται από το Ιράν σε όλη την περιοχή μπήκαν στη σύγκρουση. Η Χεζμπολάχ άρχισε να εκτοξεύει ρουκέτες από τον Λίβανο, πολιτοφυλακές στο Ιράκ και τη Συρία εξαπέλυσαν επιθέσεις εναντίον αμερικανικών δυνάμεων, και οι Χούθι στη Υεμένη άρχισαν να στοχοποιούν εμπορικά πλοία. Όλα αυτά αντανακλούσαν δεκαετίες ιρανικών επενδύσεων σε ένα δίκτυο σχεδιασμένο για την άσκηση πίεσης εναντίον του Ισραήλ και των ΗΠΑ. Το Ιράν τελικά εξαπέλυσε δύο άνευ προηγουμένου άμεσες επιθέσεις με πυραύλους και drones εναντίον του Ισραήλ.
Η προσέγγιση Τραμπ και τα όριά της
Ο Ντόναλντ Τραμπ είναι ο πρώτος πρόεδρος που στοχοποίησε άμεσα ανώτατη ιρανική στρατιωτική ηγεσία και ενέκρινε επιχειρήσεις εντός του ιρανικού εδάφους. Η εξόντωση του Κασέμ Σολεϊμανί το 2020 αποδιοργάνωσε τις περιφερειακές επιχειρήσεις του Ιράν, ενώ μεταγενέστερα πλήγματα αποδυνάμωσαν πυραυλικά και πυρηνικά προγράμματα. Ωστόσο, η τακτική στρατιωτική επιτυχία από μόνη της δεν παράγει στρατηγικά αποτελέσματα. Τα γεγονότα των τελευταίων μηνών έχουν υπογραμμίσει τα όρια της στρατιωτικής ισχύος όταν αντιμετωπίζει ένα βαθιά εδραιωμένο επαναστατικό σύστημα. Το ιρανικό σύστημα φαίνεται να έχει σταθεροποιηθεί, με ηγετικούς ρόλους να περνούν σε σκληροπυρηνικούς ιδεολόγους. Οι αμερικανικές τακτικές μπορούν να αποδυναμώσουν τις ικανότητες του Ιράν, αλλά έχουν αποδειχθεί ανεπαρκείς στο να αλλάξουν την ιδεολογική κατεύθυνση του καθεστώτος.
Καμία προοπτική τερματισμού
Ακόμη και με φήμες για επικείμενη συμφωνία, ο νέος Ανώτατος Ηγέτης του Ιράν φέρεται να έχει ενισχύσει τους στόχους για εκδίωξη των ΗΠΑ και εξάλειψη του Ισραήλ. Επανέλαβε τη δέσμευση ότι το Ισραήλ θα έχει εξαλειφθεί έως το 2040, έναν ισχυρισμό που το Ισραήλ πρέπει να λάβει σοβαρά υπόψη. Το Ισραήλ, μετά τις εκλογές, δύσκολα θα αλλάξει την προληπτική στρατηγική ασφάλειας που υιοθέτησε μετά την 7η Οκτωβρίου. Οι ΗΠΑ θα συνεχίσουν να υπερασπίζονται τα συμφέροντά τους. Αυτή την εβδομάδα, ενώ διαπραγματεύονταν το άνοιγμα των Στενών του Ορμούζ, οι Φρουροί της Επανάστασης φέρεται να τοποθετούσαν νέες νάρκες, οδηγώντας σε στρατιωτική ανταλλαγή. Αυτή η πραγματικότητα θα δημιουργεί συνεχείς προκλήσεις, με έναν επαναλαμβανόμενο κύκλο σύγκρουσης, προσωρινής αποκλιμάκωσης και νέας έντασης.
