Χούθι ελέγχουν το Μπαμπ ελ-Μαντέμπ: νέο πλήγμα για Τραμπ

Η στρατιωτική προέλαση των Χούθι, οι οποίοι υποστηρίζονται από το Ιράν, έχει μεταβάλει ριζικά την ισορροπία ισχύος στην Ερυθρά Θάλασσα, θέτοντας υπό τον έλεγχό τους μια κρίσιμη ναυτιλιακή αρτηρία της Μέσης Ανατολής. Η εξέλιξη αυτή συνιστά ένα νέο, σοβαρό πονοκέφαλο για τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, καθώς η σύγκρουση με την Τεχεράνη εισέρχεται στον έβδομο μήνα της, χωρίς ορατό ορίζοντα αποκλιμάκωσης. Οι μαχητές, επεκτείνοντας το πεδίο δράσης τους, έχουν προωθηθεί νότια κατά μήκος της ακτής της Υεμένης, ενισχύοντας την ικανότητά τους να επιβάλουν αποκλεισμό στο στενό Μπαμπ ελ-Μαντέμπ, γνωστό και ως «Πύλη των Δακρύων», στις εκβολές της Ερυθράς Θάλασσας. Αυτή η κίνηση παρέχει στην Τεχεράνη ένα στρατηγικό πλεονέκτημα, δίνοντάς της τη δυνατότητα να απειλήσει ταυτόχρονα και τους δύο κύριους διαδρόμους μεταφοράς πετρελαίου της περιοχής.

Την Παρασκευή, οι δυνάμεις των Χούθι έφτασαν στο νησί Περίμ, το οποίο βρίσκεται στο μέσο του στενού που χωρίζει την Υεμένη από την Αφρική. Η κατάληψη αυτής της στρατηγικής θέσης αποτελεί ιδιαίτερα δυσάρεστη είδηση για τη Σαουδική Αραβία, η οποία, από τότε που ο πόλεμος έκλεισε ουσιαστικά το Στενό του Ορμούζ στην αντίθετη πλευρά της Αραβικής Χερσονήσου, βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα λιμάνια της Ερυθράς Θάλασσας για τις εξαγωγές πετρελαίου της. Η ανάπτυξη των Χούθι στο Περίμ θέτει πλέον υπό άμεση απειλή αυτές τις εξαγωγικές οδούς.

Η συγκυρία είναι εξαιρετικά δύσκολη για τον Αμερικανό πρόεδρο, ο οποίος αντιμετωπίζει ήδη ιστορικά χαμηλά ποσοστά δημοφιλίας και αναζητά απεγνωσμένα μια διέξοδο από τη σύγκρουση. Πρόσφατα, μάλιστα, ανακοίνωσε μια εκστρατεία οικονομικής πίεσης με στόχο να εξαναγκάσει την ιρανική κυβέρνηση σε παραχωρήσεις. Ωστόσο, οι υψηλές τιμές της βενζίνης στις ΗΠΑ, άμεση συνέπεια της σύγκρουσης, έχουν θέσει σε κίνδυνο τις πιθανότητες του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος να διατηρήσει τον έλεγχο του Κογκρέσου στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου. Παρά τα στρατιωτικά και οικονομικά πλήγματα που έχει δεχθεί, το Ιράν παραμένει προκλητικό, ενώ οι Χούθι συνεχίζουν να ενισχύουν τη θέση τους.

Ο Στίβεν Βέρτχαϊμ, ανώτερος ερευνητής στο Ίδρυμα Κάρνεγκι για τη Διεθνή Ειρήνη, σχολιάζοντας τις εξελίξεις, δήλωσε: «Μόλις πριν από μερικές εβδομάδες, ο Τραμπ υιοθέτησε μια στρατηγική που αποσκοπούσε στην πίεση της ιρανικής οικονομίας, διατηρώντας παράλληλα τη στρατιωτική σύγκρουση σε επίπεδα τόσο χαμηλά ώστε να μην επιβαρύνουν την αμερικανική οικονομία. Οι Χούθι έχουν καταστρέψει το σχέδιο του Τραμπ».

Ο κίνδυνος εμπλοκής σε ένα νέο μέτωπο

Η αμερικανική κυβέρνηση δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά το ενδεχόμενο να επιτρέψει στους Χούθι να κλείσουν το στενό, καθώς κάτι τέτοιο θα προκαλούσε εκτίναξη των τιμών της ενέργειας και θα διατάρασσε σοβαρά το παγκόσμιο εμπόριο. Παράλληλα, όμως, η εμπλοκή σε μια άμεση σύγκρουση με έναν εχθρό που έχει αποδείξει την ανθεκτικότητά του απέναντι σε προηγούμενες επιθέσεις της Σαουδικής Αραβίας και των ΗΠΑ θα συνιστούσε μια εξαιρετικά επικίνδυνη νέα αποστολή για τον αμερικανικό στρατό, ο οποίος είναι ήδη καταπονημένος από τις μάχες στο Ιράν.

Σύμφωνα με τρεις πηγές που επικαλείται το Reuters, ο de facto ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας, πρίγκιπας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, επικοινώνησε τηλεφωνικά με τον Τραμπ την Πέμπτη, ζητώντας στρατιωτική βοήθεια από τις ΗΠΑ για την αντιμετώπιση των Χούθι. Οι ίδιες πηγές ανέφεραν ότι του μεταφέρθηκε πως η Ουάσινγκτον δεν θα προβεί σε άμεση παρέμβαση προς το παρόν, αλλά θα παράσχει υποστήριξη μέσω πληροφοριών. Ο Τραμπ επιβεβαίωσε το Σάββατο την τηλεφωνική επικοινωνία με τον πρίγκιπα, αποκαλύπτοντας παράλληλα ότι και οι Χούθι είχαν επικοινωνήσει με την κυβέρνησή του, ζητώντας από την Ουάσινγκτον να μην εμπλακεί άμεσα στη σύγκρουση.

Ένας υψηλόβαθμος αξιωματούχος της κυβέρνησης Τραμπ, ερωτηθείς σχετικά, απέφυγε να δώσει συγκεκριμένες απαντήσεις, περιοριζόμενος να δηλώσει ότι οι ΗΠΑ επικεντρώνονται σε θέματα εθνικής ασφάλειας, όπως η διασφάλιση της ελευθερίας της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα, «ενώ παράλληλα ενδυναμώνουν τους περιφερειακούς εταίρους μας ώστε να αναλάβουν ηγετικό ρόλο στη διαχείριση και την επίλυση των περιφερειακών προκλήσεων ασφαλείας». Η Σαουδική Αραβία, το Ιράν και οι Χούθι δεν απάντησαν σε αίτημα για σχόλιο. Το υπουργείο Εξωτερικών του Ιράν, σε ανακοίνωσή του την Πέμπτη, υποστήριξε ότι η σύγκρουση στην Υεμένη δεν μπορεί να επιλυθεί μέσω αποκλεισμού ή στρατιωτικής δράσης εναντίον των Χούθι, καλώντας σε διάλογο, χωρίς ωστόσο να αναφερθεί στον ρόλο του ίδιου του Ιράν.

Ένα δεύτερο σημαντικό στενό

Νωρίτερα φέτος, το Ιράν ανταποκρίθηκε στις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ διακόπτοντας τη διέλευση από τα Στενά του Ορμούζ, τη θαλάσσια έξοδο προς τον Κόλπο, από την οποία, πριν από τον πόλεμο, διοχετευόταν περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων προμηθειών πετρελαίου. Εάν οι Χούθι προχωρήσουν σε αποκλεισμό του Μπαμπ ελ-Μαντέμπ, αυτό θα αποτελέσει ένα ακόμη ισχυρό οικονομικό πλήγμα, καθώς θα περιορίσει ένα επιπλέον 7% των παγκόσμιων προμηθειών πετρελαίου και περίπου το 12% του παγκόσμιου εμπορίου.

Ο Ντέιβιντ Σένκερ, πρώην Υφυπουργός Εξωτερικών για θέματα Εγγύς Ανατολής κατά την πρώτη θητεία του Τραμπ και νυν στέλεχος του Washington Institute for Near East Policy, σχολίασε: «Αυτό ήταν πάντα το χειρότερο σενάριο, ότι οι Ιρανοί θα ασκούσαν έλεγχο όχι μόνο στο Ορμούζ αλλά και στο Μπαμπ ελ-Μαντέμπ, δύο από τα σημαντικότερα ενεργειακά σημεία στραγγαλισμού στον κόσμο. Πρόκειται για ένα τεράστιο πλεονέκτημα που έχουν στα χέρια τους (οι Ιρανοί)».

Αναλυτές και πρώην αξιωματούχοι εκτιμούν ότι ο Τραμπ βρίσκεται πλέον αντιμέτωπος με ένα δίλημμα: είτε να διαθέσει αμερικανικές δυνάμεις και τα περιορισμένα αποθέματα πυρομαχικών αεροπορικής άμυνας για να απωθήσει τους Χούθι, είτε να αφήσει τη Σαουδική Αραβία, τους συμμάχους της και τη διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση της Υεμένης, με έδρα τον νότο, να αντιμετωπίσουν μόνοι τους την απειλή. Οι Χούθι κατέλαβαν την πρωτεύουσα της Υεμένης πριν από 12 χρόνια, και έκτοτε η στρατιωτική επέμβαση υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας δεν έχει καταφέρει να τους εκδιώξει.

Η αντιμετώπιση των Χούθι θα σήμαινε ουσιαστικά το τέλος της συμφωνίας που συνήψε ο Τραμπ πέρυσι, βάσει της οποίας οι ΗΠΑ θα σταματούσαν τους βομβαρδισμούς εναντίον της ομάδας, με αντάλλαγμα την παύση των επιθέσεων κατά της ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα. Κάτι τέτοιο θα εξέθετε πιθανότατα τις αμερικανικές δυνάμεις σε πυραυλικές επιθέσεις από την Υεμένη, προσθέτοντας ένα ακόμη βάρος στις ήδη επιβαρυμένες ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ.

Νέα πίεση στα αποθέματα οπλισμού των ΗΠΑ

Αμερικανοί αξιωματούχοι προειδοποιούν ότι μια σύγκρουση με τους Χούθι θα μπορούσε να απαιτήσει σημαντικούς ναυτικούς και αεροπορικούς πόρους, αποσπώντας παράλληλα πόρους των υπηρεσιών πληροφοριών, δεδομένης της ανάγκης για ακριβή εντοπισμό των θέσεων των Χούθι, οι οποίες έχουν μεταβληθεί από πέρυσι. Εάν τα πλοία και τα αεροσκάφη του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ κληθούν να καταρρίπτουν drones και πυραύλους των Χούθι, αυτό θα μπορούσε να επιδεινώσει περαιτέρω τη διαθεσιμότητα των αμερικανικών πυρομαχικών και των αναχαιτιστικών συστημάτων αεροπορικής άμυνας, τα οποία είναι ήδη περιορισμένα.

Ο ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης, πάντως, αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι οι ΗΠΑ ανησυχούν για ενδεχόμενη εξάντληση των πόρων τους, δηλώνοντας: «Οι ένοπλες δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών διαθέτουν περισσότερα από αρκετά πυρομαχικά, προμήθειες και αποθέματα για να εξυπηρετήσουν όλους τους στρατηγικούς στόχους του Αρχιστράτηγου και όχι μόνο».

Ο Τιμ Λέντερκινγκ, πρώην ειδικός απεσταλμένος των ΗΠΑ για την Υεμένη επί προεδρίας Τζο Μπάιντεν και νυν διευθυντής στο δικηγορικό γραφείο Squire Patton Boggs, υποστήριξε ότι, δεδομένης της απροθυμίας του Τραμπ να εμπλακεί άμεσα στρατιωτικά εναντίον των Χούθι, οι ΗΠΑ οφείλουν να καταβάλουν μεγαλύτερες προσπάθειες για την ανταλλαγή πληροφοριών με τους Σαουδάραβες σχετικά με την αεροπορική τους εκστρατεία, καθώς και να εντείνουν τη διπλωματική και υλική υποστήριξη προς τη διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση της Υεμένης. «Αυτή η κυβέρνηση ανέλαβε θέτοντας το ερώτημα: “Τι μπορεί να κάνει η Υεμένη για εμάς;”. Λοιπόν, η Υεμένη μπορεί να μας χαλάσει τη μέρα», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Λέντερκινγκ κατά τη διάρκεια διαδικτυακής εκπομπής που διοργάνωσε το think tank Middle East Institute στην Ουάσινγκτον.