Εκπαιδεύοντας το μικροβίωμα του εντέρου μας να αντιμετωπίζει τις ασθένειες – Μέρος 1ο

Μικροβίωμα: Η σύγχρονη ιατρική έχει προοδεύσει σημαντικά, σε μεγάλο βαθμό, μέσω της μάχης ενάντια στα μικρόβια – εξουδετερώνοντας μικροσκοπικούς παθογόνους οργανισμούς πριν αυτοί μας σκοτώσουν.

Η ανακάλυψη του 19ου αιώνα ότι οι μικροοργανισμοί προκαλούν μολυσματικές ασθένειες – την κύρια αιτία θανάτου τότε – οδήγησε τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι τα «μικρόβια» αποτελούν σοβαρό κίνδυνο για την ανθρωπότητα, μια άποψη που έχει ενσωματωθεί στην πολιτική και την ιδεολογία μέχρι και σήμερα. Οι πρόοδοι στη δημόσια υγεία τον 20ο αιώνα απέδειξαν ότι ο έλεγχος των μολυσματικών επιδημιών μπορούσε να αυξήσει το προσδόκιμο ζωής και να μειώσει τη βρεφική και μητρική θνησιμότητα. Ήταν μια εποχή μεγάλων ιατρικών επιτευγμάτων.

Οι ρυθμοί θανάτου μειώθηκαν ραγδαία – ακόμα και πριν από την εισαγωγή της πενικιλίνης και των εμβολίων – καθώς η δημόσια υγιεινή και η βελτιωμένη υγιεινή στα νοσοκομεία βελτίωσαν τη δημόσια υγεία. Η μαζική παραγωγή αντιβιοτικών ξεκίνησε τη δεκαετία του 1940, αρχικά για τους τραυματισμένους στρατιώτες και στη συνέχεια διαδόθηκε στον ευρύ κοινό. Αυτά τα νέα αντιμικροβιακά όπλα θεράπευσαν εκατομμύρια λοιμώξεις και έσωσαν πολλές ζωές. Ωστόσο, τα αντιβιοτικά είχαν και συνέπειες, που σήμερα ασκούν πίεση στο σύστημα υγείας από δύο πλευρές: τις ανθεκτικές στα φάρμακα λοιμώξεις και την αύξηση των ασθενειών.

Το καλό, το κακό και συνήθως το άσχημο

Ο μικροβιακός κόσμος είναι πολύμορφος. Αν και είναι αλήθεια ότι ορισμένα μικρόβια προκαλούν ασθένειες, το να λέμε ότι όλα είναι θανατηφόρα θα ήταν σαν να λέμε ότι όλοι οι σκύλοι είναι δολοφόνοι επειδή ορισμένοι είναι επιθετικοί.

Οι ερευνητές έχουν μάθει ότι η αντίληψη των μικροβίων ως παθογόνων, ήτοι ασθένειες, είναι βαθιά λανθασμένη. Στην πραγματικότητα, ο μικροβιακός κόσμος περιλαμβάνει βακτήρια, ιούς και μύκητες που κατά βάση προάγουν την υγεία. Οι άνθρωποι φιλοξενούν μια τεράστια μικροβιακή κοινότητα ή μικροβίωμα, που σχηματίζει ένα είδος «αποσπασμένου οργάνου» με αλληλεπιδράσεις που μας κρατούν στη ζωή. Αυτά τα μικροσκοπικά πλάσματα μπορεί να μην είναι χαριτωμένα, αλλά είναι απαραίτητα.

«[Υπάρχει] ένα σύνολο οργανισμών μέσα μας, πάνω μας και γύρω μας. Υπάρχουν τρισεκατομμύρια από αυτούς», ανέφερε ο Dr. Neil Stollman σε συναδέλφους του σε συνάντηση για το μικροβίωμα στο Μαλιμπού. «Όταν χάνουμε μικρόβια, κινδυνεύουμε να μας βλάψουν άλλα μικρόβια. Τα μικρόβια εμπλέκονται στενά στην ανάπτυξη του ανοσοποιητικού μας συστήματος. Και τα βοηθάμε κι εμείς. Τους παρέχουμε στέγη και θρεπτικά συστατικά».

Ο Stollman είναι επικεφαλής της γαστρεντερολογίας στο Ιατρικό Κέντρο Alta Bates Summit στο Όκλαντ της Καλιφόρνια και πρώην πρόεδρος του Αμερικανικού Κολλεγίου Γαστρεντερολογίας.

Μικρόβια παντού

Καθένας από εμάς διαθέτει ένα μοναδικό μικροβίωμα, ενώ διαφορετικά τμήματα του σώματός μας φιλοξενούν ξεχωριστά μικροβιώματα. Έχουμε μικρόβια, για παράδειγμα, στο δέρμα, στο στόμα, στους πνεύμονες, στις ρινικές κοιλότητες, στην ουροποιητική οδό και, κυρίως, στη γαστρεντερική μας οδό. Μερικά από αυτά τα μικρόβια συνδέονται όντως με ασθένειες. Μία βάση δεδομένων προσφέρει 5.677 συνδέσεις ανάμεσα σε 1.781 μικρόβια και 542 ανθρώπινες ασθένειες σε περισσότερα από 20 σημεία του σώματος.

Όχι αναπάντεχα, η γαστρεντερική οδός συνδέθηκε με το 37% αυτών των συνδέσεων ασθενειών, με τη στοματική κοιλότητα να ακολουθεί με λιγότερο από 10%. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι οι ερευνητές κατανοούν πλήρως αυτόν τον κόσμο. Η Dr. Sabine Hazan ανέφερε ότι πάνω από το 95% των μικροβίων παραμένουν άγνωστα. Γαστρεντερολόγος και ερευνήτρια, παρουσίασε ανακαλύψεις για το μικροβίωμα των τελευταίων τεσσάρων ετών σε συνάντηση για το μικροβίωμα στο Μαλιμπού.

«Δεν έχουμε ιδέα ποια είναι τα ονόματά τους και τι κάνουν, και ενδεχομένως να είναι η αιτία μιας ασθένειας», δήλωσε η Hazan. Αυτό σημαίνει επίσης ότι οι ερευνητές δεν γνωρίζουν τις ακριβείς συνεργατικές λειτουργίες αυτών των μικροβίων στο σώμα, που μας κρατούν υγιείς. Αυτή η συλλογή μικροβίων, ή χλωρίδα, παραμένει σε μεγάλο βαθμό ένα μυστήριο, αν και είναι αντικείμενο έντονου ενδιαφέροντος για τους ερευνητές.

Μικροσκοπικοί οργανισμοί με σημαντικούς ρόλους

Οι μελέτες για το μικροβίωμα τείνουν να εστιάζουν έντονα στο έντερο, όπου τα μικρόβιά μας ρυθμίζουν το μεγαλύτερο μέρος του ανοσοποιητικού μας συστήματος. Υψηλά επίπεδα συγκεκριμένων ευεργετικών βακτηρίων μάς βοηθούν να αντιδρούμε δυναμικά σε εισβολείς, όπως ιούς. Γνωρίζουμε πλέον ότι η ποικιλότητα της χλωρίδας προσφέρει προστασία ενάντια στις ασθένειες.

Άλλες διαδικασίες που συμβαίνουν στο έντερο είναι ζωτικές για τη ζωή, όπως ο μεταβολισμός, η ορμονική ρύθμιση και η νευρολογική λειτουργία. Διάφορα μικρόβια στο έντερο προκαλούν μια αλυσιδωτή αντίδραση σημάτων προς τα κύτταρα, που εμπλέκονται στην απελευθέρωση ορμονών και σε μεταβολικές διεργασίες, όπως η ευαισθησία στην ινσουλίνη, η όρεξη και η αποθήκευση λίπους. Οι μεταβολικές διαταραχές, όπως η αντίσταση στην ινσουλίνη και οι ασθένειες του καρδιαγγειακού συστήματος, καθώς και οι ενδοκρινικές διαταραχές που επηρεάζουν όργανα που βασίζονται σε ορμόνες, βασίζονται επίσης στο μικροβίωμα.

Η αποδοχή της σύνδεσης του εντέρου με την ψυχική υγεία γνώρισε άνοδο και πτώση για δεκαετίες, αλλά οι μεταβολικές διεργασίες που πυροδοτούνται από τα βακτήρια μπορούν να επηρεάσουν τόσο τη διαπερατότητα του εντερικού τοιχώματος όσο και να ενεργοποιήσουν φλεγμονώδεις οδούς. Και τα δύο μπορούν να επηρεάσουν την ψυχική υγεία, όπως και πολλές άλλες συνθήκες και φυσιολογικά συστήματα, και τώρα έχουν ευρεία αναγνώριση.

Αναθεώρηση της ιστορίας της υγιεινής

Ιστορικά, ακόμη και πριν από το ξέσπασμα του COVID-19, η ιατρική έχει εμμονή με τα παθογόνα μικρόβια, ενώ τα κοινά (χρήσιμα) βακτήρια δεν έχουν λάβει τα εύσημα για τον τιτάνιο αγώνα που κάνουν για να μας κρατάνε ζωντανούς και υγιείς.

Το πρόβλημα είναι ιστορικό, κατά κάποιο τρόπο. Ανάγεται στις αρχαιότερες αντιλήψεις μας για τον κόσμο των μικροβίων, όταν γιατροί, συμπεριλαμβανομένου  του Ignaz Semmelweis, υπέθεσαν  τη δεκαετία του 1840 ότι γιατροί και φοιτητές ιατρικής μετέδιδαν «σωματίδια θανάτου» από τις αίθουσες νεκροψίας, όπου ξεκινούσαν την εργάσιμη ημέρα τους σε κλινικές όπου γεννούσαν μωρά για το υπόλοιπο διάστημα της ημέρας.

Αυτό οδήγησε στην πρακτική του συνηθισμένου πλυσίματος των χεριών, με άμεσα και παρατηρήσιμα αποτελέσματα. Αλλά από τη στιγμή που μάθαμε ότι πολλά μικρόβια έπαιξαν ευεργετικό ρόλο, υπήρχαν ήδη τεράστιες βιομηχανίες που χτίστηκαν γύρω από τον πόλεμο κατά των μικροβίων. Η επεξεργασία τροφίμων, οι καλλιέργειες που υποβλήθηκαν σε χημική επεξεργασία και η υπερβολική εξάρτηση από τα φαρμακευτικά προϊόντα κατέστρεψαν τεράστιους όγκους μικροβίων που συντηρούσαν την υγεία.

Ένα αποτέλεσμα αυτής της επίθεσης είναι το φαινομενικά ατελείωτο δίλημμα των θανατηφόρων υπερμικροβίων που έχουν γίνει ανθεκτικά στα αντιβιοτικά. Οι αλλεργίες, το άσθμα, οι αυτοάνοσες διαταραχές και οι φλεγμονώδεις ασθένειες του εντέρου έχουν όλα συνδεθεί με την υπεραποστείρωση του μικροβιακού μας περιβάλλοντος. Η θανάτωση μικροβίων είναι μια βιομηχανία πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων.

«Σαφώς, υπάρχουν εκείνοι που θα θέλουν να υπερασπιστούν το παρελθόν και ακόμη και το status quo. Αυτό είναι αναμενόμενο», έγραψε ο Δρ David Perlmutter, νευρολόγος και συνεργάτης του Αμερικανικού Κολλεγίου Διατροφής, στο βιβλίο του «Brain Maker».

«Πιστεύω ότι είναι πολύ πιο σημαντικό να σπάσουμε τους δεσμούς αυτών των περιορισμών και να αναγνωρίσουμε ότι η πιο συναρπαστική και σεβαστή επιστήμη μας προσφέρει μια απίστευτη ευκαιρία να ανακτήσουμε την υγεία μας μέσω της δύναμης που ασκεί το μικροβίωμα».