Για πολλά χρόνια, η λέξη «παγκοσμιοποίηση» χρησιμοποιούνταν με σχετική επιφύλαξη από ορισμένους παρατηρητές, παρά τα εμφανή οφέλη της διεθνούς συνεργασίας. Τα ταξίδια, η ελεύθερη διακίνηση εμπορευμάτων και η μετανάστευση αναγνωρίζονταν ως θετικές εξελίξεις. Ωστόσο, εγείρεται το ερώτημα: πώς είναι δυνατόν μια έννοια που συνδέεται με την ελευθερία, όταν εφαρμόζεται σε διεθνές επίπεδο, να έχει καταστεί σε τόσο ευρύ βαθμό απαξιωμένη;
Η απάντηση φαίνεται να βρίσκεται σε μια πολυδιάστατη ιστορία αλληλεπιδράσεων ανάμεσα σε κράτη, οικονομικά συστήματα, βιομηχανίες, πολυεθνικούς οργανισμούς και τον βαθμό ελέγχου που μπορεί να ασκήσει ένας λαός επάνω σε αυτούς τους μηχανισμούς εξουσίας.
Η πανδημία του COVID-19 λειτούργησε ως καταλύτης που ανέδειξε αυτές τις σχέσεις με απόλυτη διαύγεια. Η αντίδραση στην κρίση ήταν έντονα παγκοσμιοποιημένη: σχεδόν όλα τα κράτη προχώρησαν σε παρόμοια μέτρα περιορισμού, εφαρμόζοντας αντίστοιχα πρωτόκολλα σε σχεδόν ταυτόχρονο χρόνο. Οι κατευθύνσεις φάνηκε να προέρχονται από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ), ενώ οι εθνικές υγειονομικές αρχές εφάρμοσαν τις οδηγίες, αναστέλλοντας σε πολλές περιπτώσεις την εγχώρια νομοθετική διαδικασία.
Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι ο ίδιος ο ιός μπορεί να σχετίζεται με ένα διεθνές πλαίσιο ερευνητικών συνεργασιών, που περιελάμβανε μελέτες σε παθογόνους παράγοντες και φαρμακευτικά αντίμετρα. Παράλληλα, οι κεντρικές τράπεζες διεθνώς συντόνισαν τις ενέργειές τους, εφαρμόζοντας επεκτατική νομισματική πολιτική άνευ προηγουμένου, με στόχο την αποτροπή μιας παγκόσμιας οικονομικής κατάρρευσης εν μέσω αναγκαστικών lockdown.
Χώρες που ακολούθησαν διαφορετική προσέγγιση, όπως η Σουηδία και η Νικαράγουα, βρέθηκαν στο επίκεντρο αρνητικής δημοσιότητας, αντιμετωπίζοντας σχεδόν καθολική κριτική από τα διεθνή μέσα ενημέρωσης. Την ίδια στιγμή, τα εθνικά κοινοβούλια, σε μεγάλο βαθμό, παρακάμφθηκαν. Οι αποφάσεις για το κλείσιμο επιχειρήσεων, τις αποστάσεις ασφαλείας και τις υποχρεωτικές ιατρικές παρεμβάσεις επιβλήθηκαν μέσω διοικητικών πράξεων, χωρίς κοινοβουλευτική έγκριση και με περιορισμένο ή καθόλου έλεγχο από τα δικαστικά όργανα.
Κατά την εν λόγω περίοδο, η έννοια της δημοκρατικής συμμετοχής και το κράτος δικαίου τέθηκαν στο περιθώριο, δίνοντας τη θέση τους σε διεθνείς θεσμούς και χρηματοπιστωτικούς μηχανισμούς που άσκησαν ουσιαστικά εξουσία σε παγκόσμια κλίμακα. Πολλοί παρατηρητές χαρακτηρίζουν την περίοδο ως μια από τις πιο εμφανείς επιδείξεις παγκόσμιας εξουσίας στην ιστορία.
Η αντίδραση σε αυτήν την εξέλιξη επικεντρώθηκε στην αναζήτηση τρόπων επαναδιεκδίκησης της εθνικής κυριαρχίας και των πολιτικών δικαιωμάτων. Υποστηρικτές της ατομικής ελευθερίας, τόσο από τη δεξιά όσο και από την αριστερά του πολιτικού φάσματος, αντιμετώπισαν με προβληματισμό το ήθος αυτής της αντίδρασης και αναρωτήθηκαν εάν υπάρχει ιστορικό προηγούμενο για την ανακατάληψη της κυριαρχίας στο όνομα της ελευθερίας.
Ένα τέτοιο προηγούμενο φαίνεται να υπάρχει και εντοπίζεται σε ένα σχετικά λησμονημένο ιστορικό επεισόδιο της δεκαετίας του 1940. Η Συμφωνία του Μπρέτον Γουντς (1944), γνωστή κυρίως για τη δημιουργία του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου και της Παγκόσμιας Τράπεζας, προέβλεπε και την ίδρυση ενός Διεθνούς Οργανισμού Εμπορίου (ITO), με στόχο τη ρύθμιση του παγκόσμιου εμπορίου. Το σχέδιο αυτό κωδικοποιήθηκε στον Χάρτη της Αβάνας το 1948, ωστόσο δεν τέθηκε ποτέ σε ισχύ.
Η GATT (Γενική Συμφωνία Δασμών και Εμπορίου) που τελικά επικράτησε ήταν εναλλακτική επιλογή, λιγότερο δεσμευτική. Η αποτυχία της ITO δεν οφείλεται τόσο στην αντίθεση των προστατευτιστών ή των μερκαντιλιστών, όσο στους ελεύθερους εμπόρους και οικονομικούς φιλελεύθερους, οι οποίοι είδαν στον Χάρτη της Αβάνας μια απειλή για την εθνική αυτονομία.
Κεντρική φιγούρα αυτής της αντίστασης υπήρξε ο Γαλλοαμερικανός οικονομολόγος Philip Cortney, ο οποίος στο βιβλίο του The Economic Munich (1949), κατέκρινε τον Χάρτη ως γραφειοκρατικό κατασκεύασμα που δεν λαμβάνει υπόψη τις πραγματικότητες των εθνικών οικονομιών. Τόνιζε ότι ενώ ο Χάρτης φαινομενικά προωθεί το ελεύθερο εμπόριο, στην πράξη επιβάλλει περιορισμούς και αφαιρεί τη δυνατότητα προσαρμογής στις οικονομικές μεταβολές.
Ο Cortney υποστήριζε ότι το σχέδιο ενσωμάτωνε στοιχεία κεντρικού σχεδιασμού, πληθωριστικής πολιτικής, κρατικής παρέμβασης και διαχειριζόμενου εμπορίου — χαρακτηριστικά που, σύμφωνα με την ανάλυσή του, αντιστρατεύονται την ελευθερία των αγορών και υπονομεύουν τη δυνατότητα των κρατών να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες.
Ανάμεσα στις σημαντικότερες ενστάσεις του ήταν και το θέμα της νομισματικής ευελιξίας. Ο ITO, υποστήριζε, θα οδηγούσε τα κράτη σε ένα άκαμπτο καθεστώς, χωρίς περιθώρια για μεταβολή στις συναλλαγματικές ισοτιμίες, γεγονός που θα εμπόδιζε την ομαλή προσαρμογή τους στις ανάγκες του χρόνου και του τόπου.
Παρά τις εξαγγελίες για ελεύθερο εμπόριο, η ουσία της συμφωνίας, σύμφωνα με τον Cortney, οδηγούσε στον συγκεντρωτισμό και στην απώλεια της κυριαρχίας των κρατών.
Ο Philip Cortney δεν περιορίστηκε μόνο στην κριτική του Χάρτη της Αβάνας και του σχεδίου για τη δημιουργία ενός Διεθνούς Οργανισμού Εμπορίου (ITO). Πίστευε βαθιά ότι αν τα κράτη επρόκειτο να ανοίξουν τις οικονομίες τους στον διεθνή ανταγωνισμό, αυτό θα έπρεπε να γίνει με δημοκρατικούς όρους, στη βάση της συναίνεσης των λαών και μέσω διαδικασιών όπως τα εθνικά δημοψηφίσματα. Η επιβολή ενός παγκόσμιου οικονομικού καθεστώτος από έναν κεντρικό, αδιαφανή μηχανισμό διακυβέρνησης, προειδοποιούσε, θα ερχόταν σε αντίθεση με την ιστορική τάση κατά του μερκαντιλισμού και τελικά θα χρησιμοποιούνταν προς όφελος των μεγαλύτερων επιχειρήσεων, ιδιαίτερα στον τομέα της βιομηχανίας και των χρηματοοικονομικών.
Αυτό που καθιστά τη θέση του Cortney ιδιαίτερα αξιοσημείωτη είναι ότι προερχόταν από φιλελεύθερο και ελευθεριακό ιδεολογικό υπόβαθρο. Υποστήριζε το ελεύθερο εμπόριο, αλλά όχι μέσω μηχανισμών παγκόσμιας διακυβέρνησης. Επιδίωκε την οικονομική ελευθερία με παραδοσιακά μέσα —μέσω διμερών συμφωνιών και αποκεντρωμένων πρακτικών— απορρίπτοντας την επιβολή της μέσω διεθνών οργανισμών.
Ο Αυστριακός οικονομολόγος Ludwig von Mises, σε σχετική δήλωσή του για το έργο του Cortney The Economic Munich, εξήρε την ανάλυσή του, χαρακτηρίζοντάς την ως «λαμπρή κριτική που αποδομεί ανελέητα τις πλάνες των σύγχρονων οικονομικών πολιτικών». Τόνισε ότι οι θέσεις του βιβλίου θα ξεπεράσουν την εποχή τους και θα παραμείνουν ένα κλασικό έργο υπεράσπισης της οικονομικής ελευθερίας.
Τελικά, ο Cortney, μαζί με έναν κύκλο επιχειρηματιών, συγγραφέων και εκδοτών, συνέβαλε καταλυτικά στην ακύρωση της επικύρωσης του Χάρτη της Αβάνας, οδηγώντας το σχέδιο για τον ITO στο περιθώριο της ιστορίας. Αξίζει να υπογραμμιστεί ότι η απόρριψη του ITO δεν ήταν αποτέλεσμα πίεσης από προστατευτικές ή εθνικιστικές δυνάμεις. Αντίθετα, προήλθε από ισχυρούς υποστηρικτές του οικονομικού φιλελευθερισμού και του ελεύθερου εμπορίου, που ανησυχούσαν για τις επιπτώσεις της παγκοσμιοποίησης στις μικρομεσαίες επιχειρήσεις και στη δημοκρατική κυριαρχία των κρατών.
Η δυσπιστία αυτών των ανθρώπων απέναντι στη διεθνή γραφειοκρατία —και ιδιαίτερα απέναντι στη συγκεντρωτική, παγκόσμια διακυβέρνηση— βασιζόταν στην εμπειρική τους κατανόηση ότι οι καλές προθέσεις συχνά αποκρύπτουν συγκεντρωτικά μοντέλα εξουσίας. Έβλεπαν πίσω από τη ρητορική του ελεύθερου εμπορίου την προοπτική ενός συστήματος που θα μπορούσε να ελεγχθεί από εταιρικά συμφέροντα και τεχνοκράτες χωρίς λογοδοσία.
Η εναλλακτική λύση που τελικά επικράτησε ήταν η Γενική Συμφωνία Δασμών και Εμπορίου (GATT). Η GATT, σε αντίθεση με το φιλόδοξο σχέδιο του ITO, δεν αποτελούσε δεσμευτικό νομικό μηχανισμό. Ήταν μια συμφωνία γενικών αρχών, που δεν επέβαλλε ενιαίες πολιτικές και δεν προέβλεπε κεντρική εποπτεία. Εστίαζε στους δασμούς, χωρίς να επιχειρεί να εξισώσει νομισματικές αξίες ή να επιβάλει συγκεντρωτικές στρατηγικές. Ήταν ένα άτυπο και αποκεντρωμένο σύστημα, πιο ευέλικτο και περισσότερο προσαρμοσμένο στις εθνικές ιδιαιτερότητες.
Η GATT λειτούργησε ως το κυρίαρχο μοντέλο διεθνούς εμπορικής συνεργασίας μέχρι το 1995, οπότε και αντικαταστάθηκε από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Εμπορίου (ΠΟΕ). Η ίδρυση του ΠΟΕ, που έγινε υπό συνθήκες έντονης πίεσης από τα μέσα ενημέρωσης και τις μεγάλες εταιρείες, θεωρείται από πολλούς ως αναβίωση του αρχικού οράματος του ITO. Μέχρι εκείνη τη στιγμή, το ρεύμα των φιλελεύθερων υποστηρικτών της αγοράς είχε αποδυναμωθεί, και πολλοί στράφηκαν στον νέο οργανισμό ως λύση ανάγκης.
Σήμερα, ο ΠΟΕ βρίσκεται αντιμέτωπος με αυξανόμενη αμφισβήτηση. Κατηγορείται για την οικονομική στασιμότητα, τη βιομηχανική παρακμή, τα νομισματικά προβλήματα και τις ανισότητες στις διεθνείς συναλλαγές. Οι επικριτές του αναφέρονται συχνά σε εμπορικά ελλείμματα, εκροές κεφαλαίων και εξάρτηση από ξένες κατοχές περιουσιακών στοιχείων σε δολάρια.
Σε αυτό το κλίμα, αναδύεται ένα νέο κύμα αντίδρασης: η επιστροφή του μερκαντιλισμού. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, προϊόντα από την Κίνα αντιμετωπίζουν πλέον αυξημένους δασμούς. Οι New York Times, σε πρόσφατη ανάλυσή τους, προειδοποιούν ότι η εκτροπή αυτών των προϊόντων προς την Ευρώπη μπορεί να οδηγήσει σε «επικίνδυνο σενάριο» για τις ευρωπαϊκές βιομηχανίες, μέσω ντάμπινγκ τεχνητά φθηνών προϊόντων που απειλούν την εγχώρια παραγωγή.
Η ειρωνεία της ιστορικής εξέλιξης είναι προφανής. Η ισορροπία ανάμεσα στην ελευθερία και την κυριαρχία είναι εξαιρετικά λεπτή. Προηγούμενες γενιές διανοουμένων το γνώριζαν και πρόσεχαν να μη θυσιάσουν τη μία για χάρη της άλλης. Στις μέρες μας, ακόμη και θέματα που κάποτε θεωρούνταν τεχνικά, όπως το εμπόριο ή η έρευνα για μολυσματικές ασθένειες, μετατρέπονται σε πεδία σύγκρουσης μεταξύ πολιτών και υπερεθνικών μηχανισμών.
Η ιστορική προειδοποίηση του Philip Cortney μοιάζει, πλέον, σχεδόν προφητική.
